El revolucionario proceso de teñido gana el premio Circular Future Fund

Un proyecto innovador para desarrollar una nueva tecnología de teñido de poliéster ha superado a más de 240 proyectos en un concurso para ganar una parte del Circular Future Fund.

El premio permitirá a los investigadores de Leeds explorar más a fondo la creación de una economía circular para el poliéster y la capacidad de reciclarlo, así como evaluar los beneficios económicos y ambientales de lo que se ha denominado el “bucle infinito del poliéster”.

El Circular Future Fund es una iniciativa dirigida por John Lewis Partnership en asociación con la organización benéfica ambiental Hubbub. Cada año, el fondo otorga £1 millón a proyectos pioneros que trabajan para crear una economía circular, una que elimine los desechos y la contaminación, haga circular productos y materiales y regenere la naturaleza.

El poliéster, que normalmente se deriva del petróleo, es la fibra textil más consumida en el mundo; sin embargo, el poliéster reciclado sólo contribuye al 15% de la producción total, casi toda la cual se fabrica a partir de botellas de plástico.

Una barrera importante para el reciclaje de tejidos de poliéster es la presencia de tintes, lo que hace que el reciclaje de fibra a fibra sea casi imposible.

Investigadores del Instituto de Textiles y Color de Leeds (LITAC), en colaboración con el Laboratorio de CO2 Wolfson de la Facultad de Química, están desarrollando una solución que utiliza nueva tecnología para desplegar dióxido de carbono y separar tintes de la fibra, lo que permite un reciclaje más fácil del poliéster.

Actualmente, el poliéster reciclado (rPET) no se basa en prendas desechadas, sino en poliéster reciclado mecánicamente de botellas de plástico. Esta nueva tecnología de CO2 permitirá el reciclaje de fibra a fibra, creando un proceso verdaderamente circular.

Para cumplir el Objetivo de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas de reciclar el 90% del plástico PET para 2030, el reciclaje químico (y específicamente el reciclaje de fibra a fibra) es esencial.

Richard Blackburn, profesor de Materiales Sostenibles en la Escuela de Diseño, dijo: “Este premio del Circular Future Fund nos permitirá dar un paso importante para abordar el problema ambiental y económico global del reciclaje de poliéster.

“El poliéster es la fibra más consumida en la industria mundial de la confección, pero el reciclaje de fibra a fibra del material es inviable debido a los químicos involucrados en el proceso de teñido. Para cumplir el Objetivo de Desarrollo Sostenible de la ONU de reciclar el 90% del plástico PET para 2030, el reciclaje químico (y específicamente el reciclaje de fibra a fibra) es esencial”.

El poliéster se tiñe con tintes dispersos (un tipo de tinte sintético) y productos químicos auxiliares, ambos esenciales en el proceso de teñido. Sin embargo, en el proceso se pierde el 10% de los colorantes dispersos aplicados.

El proceso de teñido también implica un enorme uso de agua y energía y es imposible reciclar los productos químicos.

La nueva tecnología de teñido, desarrollada por investigadores de Leeds, elimina los productos químicos auxiliares contaminantes, recicla el agua y utiliza menos energía. Además, eliminar los tintes del textil permite reciclar tanto el tinte como la fibra.

Los sistemas de teñido con CO2 con fluido supercrítico, en los que se utiliza CO2 a alta presión (normalmente líquido o supercrítico) como disolvente para teñir en lugar de agua, han recibido recientemente mucho interés, ya que pueden reducir el impacto medioambiental negativo de un proceso de teñido.

Los procesos sostenibles de teñido y eliminación de tintes representan un eslabón perdido crucial en la infraestructura de reciclaje existente. Este premio del Circular Future Fund nos ayudará enormemente en nuestra misión de crear una ruta económica viable para el reciclaje de poliéster.

Chris Rayner, profesor de Química Orgánica en la Facultad de Química, dijo: “Los sistemas de teñido con CO2 con fluido supercrítico son realmente interesantes, pero muy costosos y dependen de presiones extremas para teñir materiales. Seguimos utilizando CO2, pero nuestro nuevo enfoque se puede utilizar en maquinaria de teñido existente en cualquier lugar, lo que facilita mucho su aplicación en la industria.

“Los procesos sostenibles de teñido y eliminación de tinte representan un eslabón perdido crucial en la infraestructura de reciclaje existente. Este premio del Circular Future Fund nos ayudará enormemente en nuestra misión de crear una ruta económica viable para el reciclaje del poliéster”.

Otros tres proyectos han recibido una parte del premio de £1 millón, entre ellos: zapatos infantiles expandibles y reciclables, el uso de copa menstrual y un plan de “préstamo y reparación” de artículos para el hogar y ropa en bibliotecas escocesas.

Los ganadores fueron elegidos por un panel independiente de expertos de la industria, incluidos representantes senior de John Lewis & Partners y con el apoyo de Hubbub. En total, 245 proyectos solicitaron el fondo. Los cuatro ganadores recibirán el apoyo de Hubbub durante el próximo año para desarrollar y alcanzar sus ambiciones.

Para consultas de los medios, envíe un correo electrónico a la Oficial de Comunicaciones y Medios de la Universidad de Leeds, Emma Barnes, a [email protected].